Jean Nouvel sinh ngày 12 tháng 8 năm 1945 ở Fumel, Lot-et-Garonne. Ông đã học tại École des Beaux-Arts Bordeaux năm 1964 và năm 1966, ông đã nhập học École nationale supérieure des Beaux-Arts ở Paris. Từ năm 1967 đến năm 1970, Nouvel là trợ lý cho các kiến trúc sư Claude Parent và Paul Virilio. Ông đã nhận bằng năm 1972 và sớm trở thành kiến trúc sư của ấn bản thứ 7 Biennale de Paris.[4] Ông đã sớm trở thành một người tham dự chính trong các tranh luận trí thức về kiến trúc ở Pháp: ông đã đồng sáng lập ra phong trào Mars 1976 năm 1976 và một năm sau là tổ chức Syndicat de l'Architecture. Nouvel là một trong những người tổ chức cuộc thi làm trẻ hóa quận Les Halles năm 1977 và ông đã tổ chức biennale kiến trúc Paris năm 1980. Năm 1981, Nouvel đoạt giải cuộc thi kiến trúc tòa nhà Institut du monde arabe và tòa nhà này đã được xây xong năm 1987.